Powell je profesionalno počeo da se bavi muzikom sa 14 godina, a već sa 18 svirao je sa Lionelom Hamptonom. Godine 1951. napušta njegov bend i prelazi u The Count Basie Orchestra, gde ostaje sve do 1963. godine.
U narednom periodu nastupa po Njujorku sa raznim bendovima, a zatim se seli u Kaliforniju gde svira kao studijski i televizijski muzičar, zatim sa Thedom Jonesom i Melom Lewisom, Abdullahom Ibrahimom, Johnom Carterom i Randyjem Westonom. Poslednjih godina života bio je aktivan i kao edukator.